Это одно из самых известных растений, которое выращивают у нас с незапамятных времен. Справедливости ради надо отметить, у огородников отношение к щавелю, особенно в последнее время, отнюдь не однозначное. Одни уверены, что содержащаяся в нем щавелевая кислота способствует образованию камней в почках, и по этой причине напрочь изгоняют его с огорода. Другие ждут не дождутся весны, чтобы отвести душу зеленым борщом, да еще и на зиму щавель заготовить. Есть и третьи, степенные, справедливо полагающие, что "каждому овощу свое время". Его, конечно, отведено щавелю маловато. Где уж ему тягаться с такими признанными всесезонными овощными авторитетами, как, скажем, капуста. Вот так и повелось: активно используя щавель ранней весной, тут же забываем о нем на все лето и вновь вспоминаем, лишь когда дело близится к осени и надо начинать готовиться к предстоящей весне. Стало быть, сейчас — самое время уделить ему немного внимания.

Щавель — космополит, растет на всех континентах. В мире известно более 200 видов щавеля, а на территории бывшего СССР можно встретить около 40. В пищу используются листья многих дикорастущих видов, но в культуре наибольшее распространение получили щавель кислый и щавель шпинатный.

Щавель кислый культивируется с древних времен. Как свидетельствуют литературные источники, его, наряду с другими культурами, выращивали на полях монастырей в Швейцарских Альпах, где и поныне он является самым распространенным видом.

В России щавель долгое время считался сорняком, но в то же время его использовали как закрепляющее средство при расстройствах желудка, желтухе и других болезнях печени.

В записях немецкого путешественника, посетившего Москву в 1663 году, отмечается, что местные жители смеялись над иностранцами, поедающими зеленую травку, называемую в народе "кислицей".

Щавель шпинатный больше распространен на Кавказе, в странах Центральной Европы и Средиземноморья, в Малой Азии, Иране, Монголии. В Европе известен как многолетний шпинат, английский шпинат, озимый шпинат. От щавеля кислого отличается более крупными эллипсовидными листьями, слабокислым вкусом, более высоким содержанием аскорбиновой кислоты и скороспелостью.

В пищу употребляются листья щавеля, богатые витаминами. В 100 г свежей продукции содержится: витамина С -50—60; каротина — 3,4—5,2; РР — 0,3; Вт — 0,1; В₁ — 0,12; B₂ - 0,15; В₆ - 20 мг %, а также большое количество минеральных веществ: калия — 400, кальция —54, натрия — 15 мг. В щавеле имеется до 8,4 мг железа, что в 3—4 раза превышает содержание этого ценного микроэлемента в других овощах. Кроме того, в листьях обнаружено до 2 г протеина, 3,6% Сахаров, 1,4—1,7% яблочной, лимонной и до 1% щавелевой кислот. Учеными установлено, что щавелевая кислота накапливается в листьях по мере их старения [в молодых листьях преобладают лимонная и яблочная кислоты]. Чрезмерное употребление в пищу старых листьев может привести к образованию камней в почках. Поэтому тем, кто страдает заболеваниями почек, лучше воздержаться от употребления щавеля. Противопоказан он и при нарушении солевого обмена, воспалении кишечника, туберкулезе. Кулинарной обработкой можно снизить содержание щавелевой кислоты, добавляя в воду при варке первых блюд мел или используя жесткую воду. Тогда кальций, взаимодействуя со щавелевой кислотой, образует нейтральную соль.

Широкое использование щавеля в качестве лечебного средства относят к периоду средневековья, хотя известно, что в этом качестве он служил и древним народам. В народной медицине сок из листьев щавеля используют для лечения цинги, ревматизма, лихорадки, чесотки, желтухи, для заживления ран: 1—2 чайные ложки сока разводят в стакане подслащенной воды и принимают 2—3 раза в день.

Щавель — холодостойкое растение, выдерживает заморозки до минус 7—8 °С, хорошо зимует в открытом грунте и в северных широтах, весной рано отрастает.

Культура влаголюбивая. Лучше растет на структурных, высокоплодородных, обеспеченных влагой, нейтральных и слабокислых почвах. Не переносит заболоченных мест. Растения мирятся с затенением, поэтому их можно выращивать и в междурядьях сада. На одном месте щавель дает высокие урожаи в течение 3— 4 лет, затем посадки нуждаются в обновлении.

Участок готовят с осени. На бедных почвах под перекопку (вспашку) вносят органические удобрения из расчета 6—8 кг, суперфосфат 20—30 г и хлористый калий 1 5—20 г на 1 м₂. Высевать можно в три срока: рано весной, летом и под зиму. Надо отметить, что при весеннем сроке сева всходы наиболее дружные. В зависимости от зоны выращивания весенний посев проводят, начиная с I декады апреля и до конца месяца. Единичные всходы появляются уже при температуре 2— 3°С. Сеют рядовым способом, оставляя расстояние между рядками 1 5—20 см. В рядках посев сплошной, семена заделывают на глубину 0,8—1,2 см. Обычно на 1 мг расходуют 1,0—1,2 г семян. При благоприятных условиях (достаточной влажности почвы) всходы появляются на 8—11-й день. Как только хорошо обозначатся ряды, необходимо прорыхлить почву в междурядьях, а через неделю после массового появления всходов растения проредить, оставляя их на расстоянии 5—7 см друг от друга.

Летний посев проводят во II—III декадах июня таким же образом и по той же схеме, что и весенний. Но за два дня до посева нужно хорошо (на глубину до 12 см) увлажнить почву.

При подзимнем сроке сева (октябрь — начало ноября) семена заделывают на меньшую глубину (0,5—0,8 см), чем при весеннем.

Уход заключается в рыхлении почвы, удалении сорняков и поливах. В первый год жизни растений за период вегетации почву рыхлят 3—4 раза на глубину 4—5 см. На второй год жизни рано весной растения подкармливают минеральными удобрениями (15—20 г аммиачной селитры, 20 г суперфосфата и 5—10 г калийной соли на 1 мг). Их разбрасывают в междурядьях осторожно, чтобы не попали на листья отрастающих растений и не вызвали ожогов. Затем почву рыхлят на глубину 10—12 см, тщательно заделывая удобрения.

К уборке щавеля приступают, когда длина листьев достигнет 10—12 см. Выборочно можно и раньше. При весеннем сроке сева листья готовы к уборке в августе—сентябре; при летнем — весной следующего года; при подзимнем — летом второго года. За период вегетации листья щавеля убирают несколько раз через каждые 15—20 дней. За 20—25 дней до конца вегетации уборку листьев прекращают. Появившиеся в период вегетации цветочные побеги удаляют.

Для получения семян оставляют цветочные побеги у 6—8 растений второго года жизни. Они обеспечат необходимое количество семян для обновления посадок. Цветет щавель (в зависимости от зоны выращивания) в мае—июне, а семена созревают в июле—августе. После каждой массовой уборки листьев рыхлят междурядья. При выборочной уборке рыхления проводят по мере уплотнения почвы, а также после каждого дождя или полива.

Осенью или во время зимних оттепелей междурядья следует глубоко перекопать. Это способствует уничтожению вредителя щавеля — гречишного листоеда, зимующего в почве.

С целью получения более ранней продукции применяют пленочные укрытия, для чего с осени над грядкой устанавливают каркасы, а во второй половине февраля на них натягивают пленку. Под пленочным укрытием растения дают товарную продукцию на 12—15 дней раньше, чем в открытом грунте.

Растения 3—4-го года жизни можно использовать для выгонки. Осенью их выкапывают с комом земли и переносят в хранилище, где хранят при температуре 0—2 °С. В конце февраля их прикапывают в грунт теплицы, хорошо поливают и уже через 20—25 дней проводят первую уборку. Если позволяет площадь теплицы, то растения можно прикопать в грунт с осени сразу же после выкопки. Тогда зелень убирают в течение всей зимы, что особенно ценно.

В Украине районированы два сорта щавеля: Одесский 17 и Широколистный.

Сорт Одесский 17 выведен на Одесской сельскохозяйственной опытной станции. Районирован с 1969 года. Это раннеспелый, урожайный сорт, дающий до 5 кг/мг листьев. Листья среднего размера, яйцевидной и удлиненно-яйцевидной формы с копьевидными основаниями, розетка большая. Растут вверх на длинных черешках. Пластинка листа гладкая, цельнокрайняя, зеленая с малозаметным жилкованием.

Сорт Широколистный выведен индивидуальным отбором из местного образца. Семена выращивают на Донецкой овощебахчевой опытной станции. Районирован с 1950 года. Среднеранний, сравнительно засухоустойчивый, хорошо перезимовывает. Урожайность 4,2—4,8 кг/м². Розетка большая, нераскидистая. Листья удлиненной формы с копьевидным основанием, загнутым кверху, темно-зеленой окраски. Черешки длинные, с пигментированным основанием.